工厂自动化是指用自动装置或系统控制来管理生产设备及生产过程,它集计算机技术、自动化技术、激光技术和机器人技术之大成。
一般认为,工厂自动化是指利用计算机充分掌握从接受订货开始，到产品发货结束之间，所有生产活动的复杂信息流，并对生产系统整体进行高度管理和控制的自动化过程。
其目的主要是：①省力；②提高设备运转率和利用率；③实现高效生产管理,即减少零件、材料、半成品和成品的库存量、减少资金积压，加快资金周转，创造大的经济效益；①缩短从产品规划、设计、研制到产品出厂之间的生产周期；⑤满足用户对产品的多样化、多功能化和智能化需求。
工厂自动化,按其性质又可分为连续生产自动化和断续生产自动化两种。连续生产自动化又叫过程自动化，主要是指石油、化工、冶金、电力等工业部门中连续生产过程的自动化。即通过采用各种检测仪表、调节仪表、控制装置、电子计算机等自动化技术工具，对整个生产过程进行自动检测、监督和控制，以达到实现各种技术经济指标，提高经济效益和劳动生产率，节约能源、改善劳动条件、保护生态环境等目标。一个实现自动化的工厂，应具有以下特征:
一就是有一个内部联网的现代化的信息管理系统，即通过网络实现全厂生产、信息采集与处理、财务、人事、技术与设备等的计算机自动化管理;
第二就是生产设备实现自动化，即单个设备由计算机控制,生产过程中实现自动传输等;
第三就是建成一个"柔性生产系统"，即具备一种新型的多品种、少批量生产的加工设备。这种系统比较容易适应设计的改变和加工物形状、数量的变化。这种系统可大可小，大的由若干个工业机器人、数控机床及控制装置、监控电脑及无人运输车组成，可以构成整条生产线；小的则可以独立完成各种各样的加工生产任务；
第四就是产品设计与生产工艺设计实现自动化，并采用了计算机辅助设计的方法，这样既节省了设计时间和费用，又大大提高了生产效率；
第五就是建立了自动化仓库，实现工厂自动化的一个必备的条件。对一个工厂的原材料、半成品和成品实现自动化管理，不仅能提高场地的利用效率，减少管理费用，还能使物品的存取变得井然有序，一旦某种生产原料告缺，采购部门将立即从中获得信息，及时进货。
